sábado, 6 de junio de 2015

Regaliceratops peterhewsi (dinosaurio "Hellboy")

El Regaliceratops peterhewsi es un género de dinosauiro herbívoro  perteneciente a la familia Ceratopsidae que vivió en la era Mesozoica, a finales del periodo Cretácico, hace unos 70 millones de años aproximadamente.

Representación artística del Regaliceratops peterhewsi. Royal Tyrrell Museum 2015

El cráneo de este dinosaurio fue hallado en el año 2005 por el geólogo canadiense Peter Hews, quien descubrió los huesos en un acantilado del río Oldman, al sureste de Alberta (Canadá). Este espécimen es apodado como “Hellboy” debido a sus llamativos cuernos faciales, que recuerdan al personaje del comic, y a que fue muy dificultoso extraer los huesos de la roca en la que se encontraba (se tardó 18 meses).

En un artículo publicado esta misma semana en la revista Current Biology, los paleontólogos Caleb M. Brown y Donald Henderson del Royal Tyrell Museo de Canadá describen  detalladamente al Regaliceratops peterhewsi y explican las características que lo diferencian de otros dinosaurios con cuernos.

Cráneo de Regaliceratops peterhewsi, Royal Tyrrell Museum
El “hellboy” era un dinosaurio cuadrúpedo con un tamaño de 5 metros de largo (16 pies) y 1,5 metros de alto (5 pies) con un peso aproximado de 1,5 toneladas (medidas similares a las de los rinocerontes actuales más grandes). Destaca su ornamento del cuello en forma de halo de grandes placas pentagonales que se proyecta hacia fuera presentando un pico central, formando así una especie de corona ósea junto a una especie de gola situada en su parte posterior del cráneo con forma de escudo. En cuanto a sus características faciales, destacan su gran cuerno nasal (mayor que el del Triceraptos, del que es pariente) y otros dos de pequeño tamaño sobre sus ojos. Haciendo uso de sus afilados cuernos probablemente se defendiese de los ataques de dinosaurios depredadores, incluyéndose entre estos el Tyranosaurius Rex.

Por estas características presentes en su cráneo fue nombrado como Regaliceraptos (regal-real, regio; cera-cuerno; ops-cuerno) mientras que el peterhewsi que completa su nomenclatura hace referencia a su descubridor (Peter Hews).

La ciencia has venido calsificando a los dinosaurios con cuernos encuadrándolos en la familia ceraptodisae, que se divide en dos grupos: los Chasmosaurus (en los que se incluye el triceraptos), los cuales se caracterizan  con un pequeño cuerno sobre la cabeza, otros más grandes sobre los ojos y una larga gola, y los Centrosaurios, identificables por tener un largo cuerno sobre la nariz, dos más pequeños en los ojos y una pequeña gola.

Cráneo de Regaliceratops peterhewsi, Royal Tyrrell Museum
Esta nueva especie aunque pertenece al grupo de los Chasmosaurus,  presenta en su ornamentación características típicas del grupo Centrosaurio, pese a que vivió tras la extinción de estos últimos. Este hecho indica que este nuevo género de dinosaurio es un ejemplo de una convergencia evolutiva (el primero descubierto en los ceratópsidos). 


La convergencia evolutiva se da cuando dos estructuras similares han evolucionado independientemente a partir de otras ancestrales distintas y por procesos de desarrollo muy diferentes.