Ibis Sagrado

El ibis sagrado (Threskiornis aesthiopicus) es una especie de ave pelecaniforme perteneciente a la familia Therskiornithidae.

El orden pelecaniforme tradicionalmente no  incluía a los ibis, sin embargo la doctrina mayoritaria acepta la lista taxonómica de aves de James Franklin Clements , recogida en su obra “Birds of the world, a check list” donde los ibis si se incluyen en la especie pelecaniforme junto a los pelícanos picozapatos, aves martillo garzas y las espátulas, estas últimas conforman junto al ibis la familia therskiornithidae.

El Threskiornis aesthiopicus recibe el nombre común de ibis sagrado a causa de que esta especie era adorada por los antiguos egipcios ya que interpretaban que mataba a serpientes malignas (en su dieta se incluyen muchos ofidios) como sacrificio al dios Ra, el cual se enfrentaba cada noche a la serpiente Apofis para que el día apareciese de nuevo y las fuerzas maléficas no se hiciesen con el poder.

Apofis es una serpiente gigante del inframundo que representa las fuerzas maléficas . En el Antiguo Egipto todas las serpientes, excepto la cobra, representaban a Apofis. Por otra parte Ra es el dios solar, y la salida y puesta del sol es guiada por él a bordo de una barca, Mandyet se llama su barca diurna  y Mesektet su barca nocturna. Durante la noche el sol se adentra en el inframundo y ese es el momento en que recibe los ataques de Apofis y en el que Ra, que contaba con la ayuda de otras deidades, lidia con esta enorme serpiente imponiéndose siempre a ella.

El dios Thot, dios de la sabiduría, escritura y de la música, era representado con la cabeza de un ibis sagrado, así pues estas aves eran también consideradas la encarnación de este dios en la tierra. Los Ibis sagrados en el Antiguo Egipto tenían templos dedicados, los cuales estaban a su entera disposición con jardines y estanques. Cuando fallecían eran embalsamados y momificados.

Thot, Ancient Egypt god, Jeff Dahl

El ibis sagrado se caracteriza por tener un plumaje blanco salvo en las puntas de las alas y su zona escapular, lugares estos donde sus plumas son negras. Su cuello cabeza y patas están desprovistos de plumaje y son de color negro. Su pico es muy característico, es negro y arqueado hacia abajo. Tanto las patas como el cuello son de gran longitud con respecto a la proporción a su cuerpo. Poseen una longitud de entre 65 y 80 centímetros y una envergadura que oscila en torno al metro 20 centímetros. Sus hábitats principales tienen lugar en orillas de ríos y lagos. Además de serpientes se alimentan principalmente de peces, anfibios, insectos, lombrices y crustáceos. 

Los ibis sagrados examinan cuidadosamente el terreno, este hecho en su comportamiento fue identificado por los antiguos egipcios con la búsqueda de la sabiduría, de ahí una de las causas de su identificación con Thot. Pueden comportarse como aves sedentarias si las condiciones les son adecuadas, pero en épocas de sequía pueden realizar migraciones, caso que sucedía en Egipto donde al presentarse el Ibis sagrado con la crecida del Nilo se asociaba aun más con la figura de Thot ya que esta deidad  era también el regulador de las crecidas de las aguas, medidor de los tiempos y símbolo de la luna. Con respecto a este último dato, pudiera ser que el satélite de la Tierra fuese también identificado con las formas corpóreas del ibis sagrado. 

Estas peculiares aves son animales de costumbres diurnas que viven en grupos. Anidan en árboles creando grandes nidos surtiéndose de ramas y palos como material de construcción. En ocasiones para la anidación comparten arboles con otras especies, generalmente garzas. La puesta usual acostumbra a ser de 2 a 4 huevos de color blanco azulados con pequeñas motas oscuras, el proceso de incubación dura en torno a unos 28 días y en dicho proceso participan ambos miembros de la pareja. Los pollos, que nacen sin plumas y tienen el cuerpo blanco excepto el cuello cabeza y patas (es decir sin pluma conservan la misma gama de colores que presentan con el plumaje desarrollado), abandonan el nido al cabo de los 20 días, momento a partir del cual se reúnen en grupo con otros pollos formando una especie de guardería, que abandonan antes de su segundo mes de vida,momento en el que adquieren independencia comenzando a valerse por si mismos. Su longevidad puede alcanzar los 20 años, son de carácter tranquilo y curioso, su domesticación resulta fácil. Aparentemente no presentan dimorfismo sexual, es decir no se aprecian a simple vista diferencia entre machos y hembras en su fisionomía externa.

Actualmente, el ibis sagrado es muy escaso en Egipto, al punto de que esta casi totalmente extinguido en dicho país. Su distribución actual se enmarca en el África subsahariana (incluido Madagascar, sobretodo en la parte oeste de la isla) y en el sudeste de Iraq.  Hay también, aunque escasas, colonias de Ibis sagrados en Europa pudiendo encontrarse a algunos grupos de forma esporádica en el parque nacional de Doñana. En otras zonas del viejo continente pueden observarse colonias de estos ibis que son resultado de escapadas de zoológicos, destacando el caso de Francia, donde en su litoral atlántico hay una gran colonia producto de una escapada de algunos de estos ejemplares de un zoo de Bretaña, se estima que hay alrededor de 4000 ibis sagrados en dicho litoral. Sucesos similares ocurrieron en Florida y Taiwan.